Comme souvent au fin fond de la Birmanie le programme est très simple. Nous allons partir de la ville de Taungoo pour rejoindre un camp d’éléphants situé à 2 bonnes heures de route et voir ce que l’on peut faire là bas, on ne fait pas trop précis, ça évite d’être déçu et ça permet de s’émerveiller d’un rien !

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Obtenir l’authorisation pour visiter le camp

Et oui c’est un grand classique de la Birmanie quand vous partez dans des endroits moins connus, il faut au préalable obtenir l’authorisation. Pendant qu’une personne s’occupe des papiers j’en profite pour faire quelques photos à un endroit stratégique : une ligne de train.

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C’est vraiment la Birmanie que j’aime à ce moment, c’est à peu près organisé mais pas trop et surtout : tout le monde sourit. Cela peut paraitre bête mais moi une personne qui est entrain de sourire avec du Thanaka (la poudre) sur les joues ça me fait chavirer (mesdames vous connaissez désormais mon point faible !).
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Le marché est un peu plus loin et il y a donc de nombreuses personnes qui passent avec des victuailles en tout genre pour acheter et vendre.

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L’arrivée devant l’entrée du camp d’éléphant de Taungoo

Nous continuons ensuite notre chemin à travers le centre la Birmanie jusqu’à arriver devant le panneau avec les beaux éléphants, bon ça a l’air là.

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Rapidement l’idée se confirme puisqu’un énorme éléphant se ramène avec son mahout et trace le long de la route (il s’en foutait un peu de nous, probablement un rendez-vous avec une demoiselle éléphant).

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Notre guide local nous explique qu’il va falloir rejoindre quelques maisons plus bas, c’est donc parti pour une petite séance dans la boue à essayer de pas tomber (je vais couper fin au suspens, malgré quelques pertes d’équilibre j’ai réussi à ne pas tomber, plus de la chance qu’autre chose).

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Nous arrivons devant les maisons et nous devenons rapidement l’attraction numéro une pour les enfants, comme toujours la photo que je montre sur l’écran connait un franc succès auprès de la jeunesse birmane.

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En avant pour le bain des éléphants

Notre guide se renseigne auprès des habitants pour savoir où sont les éléphants et ce que font les mahouts, en effet nous visitons les lieux pendant ce que l’on pourrait appeler les vacances nationales. Les éléphants n’ont donc aucune obligation de travailler et chacun fait un peu ce qu’il veut avec son animal.

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Rapidement notre guide nous informe que nous allons descendre dans la petite rivière pendant que les mahouts lavent les éléphants, et qu’à notre retour d’autres seront sûrement là.

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Nous descendons donc dans la rivière, enfin descendre est un bien grand mot puisque nous visitons le camp en pleine mousson, bien qu’il ne pleuve pas à ce moment le terrain est une immense mare de boue (je venais d’acheter des Nike à 150 balles à Hong Kong, mauvais timing).

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Nous arrivons alors dans une petite rivière magnifique, en plus cela permet de laver nos chaussures qui étaient déjà pleines de boue, impeccable.

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Ensuite les mahouts lavent les éléphants mais globament notre groupe s’en fiche un peu, on habite tous en Birmanie et l’on a déjà pu voir pas mal d’éléphants un peu partout en Asie.

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La perception de l’éléphant sauvage pour les villageois en Birmanie

Après avoir rémonté la rivière nous attendons tranquillement qu’un autre éléphant revienne pour grimper sur 2 éléphants et partir en balade dans la jungle. En attendant j’en profite pour faire une photo d’une birmane très souriante.
habitantsUn des membres du groupe étudie les différentes populations en Birmanie et parle couramment birman, cela facilite encore plus le contact avec les villageois. On pose pas mal de questions sur les éléphants et sur l’organisation de la zone.

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Les éléphants appartiennent tous au gouvernement et plus particulièrement à une sous-partie du ministère des forêts (qui est très important en Birmanie, la forêt étant une ressource qui rapporte beaucoup d’argent entre le teck et les bois précieux). Pour reconnaitre un éléphant qui appartient au gouvernement il suffit de regarder l’arrière, une étoile et un numéro signifie qu’il n’appartient pas à son mahout (c’est le cas de tous les éléphants ici).

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Les éléphants sauvages sont attrapés en creusant un trou important dans la forêt, l’éléphant aura donc une pâte prisonnière et il sera alors possible de le domestiquer. Les éléphantaux uniquement sont conservés, les adultes sont relachés dans la nature.

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Les éléphants sauvages sont vraiment perçus comme une énorme menace par les villageois, tout simplement car ils sont assez agressifs dans la nature et qu’il est impossible pour les villageois de se défendre, les éléphants domestiques ayant très peur des éléphants sauvages qui sont bien plus puissants. Les braconniers semblent cependant mal perçus (car il faudra toujours des éléphants sauvages), visiblement un braconnier qui se fait choper c’est 10 à 15 ans de prison.

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Le début de la balade en éléphant

Après avoir pas mal causé comme on dirait dans le PMU le plus proche nous grimpons sur les éléphants et nous partons en vadrouille.

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Nous suivons tout d’abord la route où nous passons devant pas mal de gens puis nous tournons rapidement dans la forêt.

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Assez compliqué à expliquer mais sur des éléphants tout devient assez paisible, même de passer au milieu d’une reconstitution non-officielle de Verdun.

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La jungle est très dense et l’on ne voit pas très loin, simplement de la verdure partout.

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Nous arrivons rapidement à un endroit où le bois est coupé par les humains, un éléphant déplace alors quelques troncs d’arbres, un mahout attache le tout et l’éléphant commence à tirer tout ça à travers la jungle.

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Pendant que le mahout attache les troncs notre guide nous explique que sa bague est faite en ivoire. Pas de contrebande mais tout simplement de restes puisqu’ils doivent parfois couper une partie des défenses.

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L’éléphant qui tracte 2 énormes troncs est juste incroyable, il dégage simplement une force colossale. Après une bonne quinzaine de minutes nous arrivons finalement à l’endroit où le propriétaire de l’éléphant stock son bois.

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A ce moment l’éléphant va commencer à déplacer d’énormes troncs pour créer un tas de bois, celui-ci sera brûlé et on fera de tout ça du charbon de bois (le bilan carbone semble assez loin de moi à ce moment).

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Une fois cela terminé nous rentrons au village par des routes de l’enfer mais l’éléphant descend tout ça tranquillement.

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Les éléphants au travail

Au final cette balade était assez impressionnante pour 2 choses. D’une part l’on se rend vraiment compte de la force prodigieuse de l’éléphant lorsqu’il doit soulever des troncs qui font au moins 300kgs, c’est vraiment incroyable à voir (on pourrait comparer ça à Obelix et ses menhirs). D’autre part l’on se rend vraiment compte de la nécessité de l’éléphant dans cet endroit, le terrain est infernal et l’éléphant permet d’aller partout et de transporter n’importe quoi, c’est dingue de le voir descendre dans une énorme pente avec de la boue partout et n’avoir aucun problème de stabilité.

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C’était la première fois que je voyais des éléphants travailler. Je suis bien conscient de cet aspect néfaste à la fois sur les animaux puisque certains sont capturés dans la nature, mais aussi l’impact considérable sur l’environnement puisque le bois est coupé qui plus est brûlé pour en faire du charbon de bois. Néanmoins lire des articles à l’autre bout du monde et voir la vie de ces gens et comprendre leurs besoins (faire à bouffer) et leurs craintes (qu’un éléphant sauvage attaque des gens ou une maison du village) est une chose bien différente dont on ressort changé, probablement plus humble.

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Pour information les mahouts sont payés par le gouvernement et gagnent le salaire d’un enseignant, 160 000 kyats par mois ce qui représente à peu près 160 dollars. Il y a quelques temps ce n’était que 100 000 kyas (100 $).

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Conseils pour le camp d’éléphants de Taungoo

  • L’excursion au camp d’éléphants de Taungoo peut facilement se faire à la journée justement depuis la ville de Taungoo, il faut compter 2h de route à travers une campagne magnifique aller et retour.
  • Les éléphants seront vraiment très proches de vous et c’est globalement assez facile. Les éléphants sont domestiques et il n’y a donc aucun risque, il est donc facile de visiter tout ça avec des enfants.
  • Comme toujours en Birmanie c’est cher, les gens qui vous l’organiseront vont vous demander pas mal d’argent, je l’ai personnellement fait gratuitement (petits privilèges !) mais il faut compter une centaine de dollars par personne, évidemment moins si vous êtes beaucoup à vouloir y aller.
  • Avoir des chaussures ne sert quasiment à rien si vous y allez pendant la saison des pluie car il y aura de la boue absolument partout, en saison sèche tout sera complètement sec et vous n’aurez aucun problème.
  • Il y a de quoi manger et boire non-loin du village où sont les éléphants.
  • En partant tôt le matin il est parfaitement possible de faire le camp d’éléphants avant de prendre un bus sur les coups de 16h-17h à Taungoo.

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Comment s’organiser pour Taungoo ?

  • Si vous cherchez un excellent endroit où dormir à Taungoo je ne peux que vous recommander le Myanmar Beauty Hotel, tout le monde parle anglais, le petit-déjeuner est incroyable, les chambres sont bien et ils connaissent tout sur la région. En plus le patron est un amour et un photographe hors-pair !
  • Il y a de nombreux restaurants dans la ville, la Beer Station Stellar 2 sert vraiment de la bonne nourriture dans un cadre pas trop mal !
  • Pour accéder à Taungoo cela se passe uniquement par le train ou par le bus. Je suis parti de Yangon à 17h30 par le train et malgré une arrivée prévue à 23h30 je suis arrivé à 2h40, un “léger” retard donc. Pour retourner à Yangon il y a de nombreux bus, il faut compter entre 4 et 5h et vous pourriez sans problème visiter la pagode de Shwedagon dans la même journée à Yangon ou le marché de Zegyo à Mandalay. La route en train était magnifique jusqu’à la nuit tombée.

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Questions ?

Vous avez des questions sur le camp d’éléphant de Taungoo ? N’hésitez pas à laisser un commentaire ci-dessous !