Tu souhaites découvrir un évènement exceptionnel et pourtant très peu connu du delta du Mékong ? des courses de pirogues immenses avec 60 personnes à l’intérieur qui rament pour faire gagner un district ?  Ces courses se déroulent pendant le festival Khmer d’Ok Om Bok et je vous emmène découvrir tout ça pendant 2 jours ! (et je termine même l’article en vous expliquant comment y aller vous aussi, elle est pas belle la vie ?).

Note : J’ai passé 2 jours sur place à voir les courses et j’ai eu des ciels très différents, dans cet article les photos sont mélangées entre les 2 journées.

Contexte géographique & temporel

Aujourd’hui je vous emmène dans la région de Tra Vinh, une province où la minorité Khmère représente 30% de la population. C’est une région qui se trouve dans le delta du Mékong entre Can Tho et Ben Tre (pour faire simple). Ce voyage a été effectué en octobre 2020, les courses étaient en effet le 29 et 30 octobre en 2020 mais faites attention car cette date varie tous les ans (en fonction du calendrier lunaire !). J’étais tellement intéressé de voir ces courses (Ghe Ngo) que je suis resté 2 jours à Tra Vinh que pour ça !

Note : Pour la compréhension de l’article rappelez-vous que le nom de la ville principale (Tra Vinh) est aussi le nom de la province (Tra Vinh). 

Le premier challenge : trouver la date des courses de bateaux !

Avant de venir à Tra Vinh j’avais un énorme problème puisqu’il m’était impossible de confirmer la date des courses, j’étais à peu près sûr que ça soit entre le 28 et le 31 mais impossible de savoir quand. J’avais contacté l’office du tourisme de Tra Vinh, plusieurs personnes sur place, etc. C’était à peu près la bonne période mais personne n’était sûr. De plus il y avait aussi des courses à Soc Trang et qui n’indiquaient pas les mêmes dates !

Je suis finalement arrivé le 29 à Tra Vinh dans la matinée. En me baladant dans le marché principal le matin j’ai pu voir un bateau dans le canal avec plein de rameurs. Je me suis demandé si les courses avaient commencé mais une dame m’a fait comprendre “échauffement”.

J’ai continué ma petite enquête auprès des gens avec la peau plus foncée (que je pensais être d’origine Khmère). Finalement plusieurs personnes m’ont dit “c’est aujourd’hui et demain, deux jours” (ça en vietnamien je maitrise “aujourd’hui, demain, 2 jours” c’est facile à comprendre). Du coup mon planning était parfait !

Il est 12h00 lorsque je quitte mon hôtel, je suis 2 minutes plus tard dans la rue que je soupçonne d’accueillir les courses de bateaux. Deux jeunes à côté de moi font demi-tour en hurlant un truc, je vois plusieurs policiers au niveau du pont 100 mètres devant moi : ça sent bon (les évènements dans le genre ont toujours pas mal de police pour faire la circulation, assurer la sécurité des officiels, etc.).

Je pose ma moto complètement à l’arrache sous un arbre à côté d’un pont, je sors tout mon matériel photo et c’est parti.

La première impression : la pluie !

Mes premières impression sont vraiment “ah c’est donc ça”, franchement ce n’est pas incroyable mais c’est tellement différent que j’aime bien. Les vues depuis le pont sont nulles car il y a des câbles de partout mais en me baladant sur les rives du canal c’est vraiment sympa. Je me retrouve juste à côté de certains équipages.

Je bouge un peu en essayant de faire des photos différentes, parfois avec la mamie et son chapeau, en zoomant sur les embarcations ou au contraire en essayant d’avoir des plans plus larges de la scène.

Je fais les premières photos des courses lorsqu’elles démarrent, ce n’est pas super facile et je ne suis pas sûr de l’endroit où me mettre pour faire des photos mais pour ces premiers essais j’ai plus peur de louper, que l’envie de réussir.

Ok mais pour les rameurs ça donne quoi ?

Contrairement aux courses de bateau sur le lac Inle (que vous pouvez découvrir dans cet article), sachez que les bateaux à Tra Vinh ont tous la même taille et tous le même nombre de rameurs, du coup les courses sont assez équilibrées (il y a des piquettes, mais t’as pas des différences énormes non plus)

Lorsque les bateaux sont accrochés à la ligne de départ, les rameurs se mettent en position pour débuter à ramer. C’est assez impressionnant à voir car tout le bateau a la même position et se fige, comme si tu jouais à 1-2-3 soleil (j’ai pris un coup de vieux putain, suis sûr que maintenant ça a un autre nom plus cool). Vous pouvez bien voir cela sur la photo ci-dessous car il n’y a aucune vague sur l’eau.

Une fois que le départ est donné tout le monde commencer à ramer, et on peut faire les mêmes photos mais avec de l’eau !

Chaque bateau appartient à une ville ou à un district, c’est marqué à l’avant du bateau et on peut donc voir Tra Vinh contre Binh Minh (un district de l’Ouest de Vinh Long juste en face de Can Tho). Si vous avez envie de devenir le cador des districts du delta du Mékong ça vaut le coup de venir !

Tous les membres de l’équipage ont le même maillot, j’ai cru comprendre qu’il y avait des sponsors pour certains (SacomBank par exemple). Donc si tu vois des photos des bateaux où les mecs ont tous des maillots différents c’était… l’entrainement !

Vous avez sûrement rien compris à ce début d’article non ? Faut dire que c’est pas facile à expliquer !

Comment fonctionnent les courses de bateaux à Tra Vinh ?

Il est important d’expliquer comment se passent les courses de bateaux.

Tout d’abord sachez que la course se déroule dans un canal, la plupart des gens s’agglutinent en fait le long de la ligne d’arrivée mais on peut voir les bateaux tout au long du canal.

Les courses se déroulent en 1 contre 1 avec plusieurs courses à la suite. Vous n’avez jamais 3 ou 4 bateaux qui effectuent une course ensemble, donc pas possible d’avoir plus de 2 bateaux sur une même photo !

Les courses se déroulent à la suite, c’est à dire que si 6 bateaux doivent s’affronter, on va emmener les 6 bateaux sur la ligne de départ, puis c’est 3 duels qui s’enchaînent. Sur la photo ci-dessous on voit bien les 2 bateaux qui vont commencer à la course (à gauche) et les autres qui attendent (donc ceux du premier plan qui ne vont pas concourir avant genre 15 minutes, qui en profitent pour aller faire pipi, qui se jettent de l’eau, qui boivent un coup, etc.). Il y a énormément de bateaux sur cette photo donc ça doit être le début d’une série.

Pour emmener les bateaux depuis la ligne d’arrivée (ou les bateaux stationnent lorsqu’ils ont terminé une course) il y a en fait des bateaux à moteur (genre les mêmes sur sur un marché flottant). Ils ont tous un numéro et ils attachent la longue pirogue puis l’emmène jusqu’au point de départ. Lorsque la pirogue est au niveau du point de départ le bateau à moteur revient au niveau de la ligne d’arrivée.

Donc toi lorsque tu vois un bateau avec un moteur qui revient au niveau de la ligne d’arrivée c’est que ça va bientôt commencer (il y a parfois un laps de temps important entre 2 séries).

Le bateau à moteur numéro 4 qui va amener la pirogue au point de départ de la course

Lorsque le dernier duel est en cours un bateau de l’organisation fait la voiture balais, même si tu es loin de la ligne de départ tu sais donc que c’est la dernière course avant que tout le processus recommence (les pirogues qui s’accrochent aux bateaux pour revenir à la ligne de départ, puis les bateaux qui reviennent à la ligne d’arrivée, puis les courses qui peuvent démarrer, etc.). En gros quand tu vois ce bateau t’as 20-30′ où tu peux faire autre chose !

Quand tu vois ce bateau à gauche c’est qu’il va se passer au moins 15 minutes jusqu’à la prochaine course

Je me demandais comment démarraient les courses, car par exemple pour les courses de buffles à Bali c’était n’importe quoi (donnant parfois un avantage significatif). En fait il y 2 petits bateaux qui ont jeté l’ancre au même niveau. Ils ont une corde qui est attachée à la pirogue, lorsque le signal est donné ils détachent la corde et c’est parti !

Maintenant tu veux une explication facile, je t’ai fait un dessins en mode Picasso.

Maintenant on suppute

Je vous ai expliqué ce dont j’étais sûr mais désormais je vais plutôt essayer de deviner. Si quelqu’un est un expert des Ghe Ngo qu’il n’hésite pas à mettre des commentaires si j’ai faux. Il y a toujours 2 mecs à l’arrière du bateau qui ne pagayent jamais, au début je me disais qu’ils avaient mis les nazes à la fin mais même au tout début de la course ces gens ne bougent pas. Je pense que c’est eux qui influent sur la direction du bateau en essayant d’être le plus droit possible.

A l’avant du bateau il semble y avoir le leader, c’est souvent une personne un peu plus âgée (alors que les rameurs sont tous relativement jeunes) et c’est lui qui donne le rythme. Certains semblent assez cool alors que d’autres moulinent comme des malades avec les bras et hurlent tout le temps.

Il y a ensuite 2 personnes qui sont toujours debout sur le bateau, j’ai eu l’impression que c’était des arbitres car à un moment un mec a sifflé comme un dingue en étant un peu énervé et en ayant des gestes genre “alors là non, non là c’est pas possible” (mais je vous rassure, il n’y a pas la VAR).

L’organisation sur les rives

Les courses sont très belles (surtout quand les équipages ne portent pas les mêmes couleurs genre quand c’est jaune contre bleu) mais ce que j’ai apprécié c’est les courses avec l’ambiance sur les rives.

A Tra Vinh il n’y a qu’une petite estrade pour les VIP, mais cette estrade est assez marrante car lorsqu’il y a des moines on peut faire des portraits assez différents !

Tout au long de la rive il y a des vendeurs en tout genre, principalement des boissons ou des snacks mais aussi des gens qui vendent des jouets. Les vendeurs sont proches de la ligne d’arrivée (là où il y a du monde, sur la ligne de départ il n’y a personne !).

Ensuite c’est surtout des enfants qui regardent les courses avec leurs parents, des mecs qui sont à fond lorsque c’est le bateau de leur district, des jeunes qui font signe à leur nana sur les rives (“regarde moi bébé d’amour, suis le plus fort sur le bateau”), des novices qui passent voir les courses, bref c’est vraiment cool !

D’ailleurs être bien installé est important puisqu’en général il n’y a des courses que toutes les 30 minutes quasiment. Je peux vous garantir qu’avec la chaleur qu’il fait vous allez vous envoyer un paquet de bouteille d’eau, de coca et de thé glacé ! Pour moi c’était physiquement éprouvant avec tout le matériel mais j’ai fait la richesse de quelques commerçants !

Une galerie des courses

Une grande partie de ce dont je vais parler après se repose sur mes conseils pour la photographie, du coup je vais éviter de vous parler 20 minutes des courses car c’est tout le temps la même chose. J’ai personnellement adoré malgré la chaleur. J’ai passé 2 après-midi à photographier tout le monde, à discuter avec d’autres photographes (j’étais le seul étranger), à boire du thé glace et… à recommencer à faire des photos ! Dans l’idée :

  • Ils rament
  • Il y a des encouragements
  • La série se termine et 30′ après c’est reparti

A la place je vous laisse avec une galerie :

Conseils pour photographier les courses de bateaux

Avant de parler des conseils en général (quand sont les courses, où dormir à Tra Vinh, etc.) je pense qu’il est important d’insister sur l’emplacement et sur les conseils pour la photo. Le premier jour j’ai fait l’erreur de laisser la moto au parking et je n’ai donc fait des photos que sur une seule rive, globalement en perdant beaucoup d’énergie à courir partout pour pas grand chose. Le second jour j’étais bien mieux préparé, j’avais réfléchi à mes photos et j’étais allé voir 2-3 endroits en moto dans la matinée, du coup voici mes conseils.

Où se placer pour les plus belles photos ?

  • Le meilleur endroit est très clairement au niveau de la tribune VIP car il a un une meilleur profondeur pour voir les courses, cependant elle n’est accessible qu’avec des badges et la police monte la garde (dont les policiers “en noir”, eux faut pas les emmerder !).
  • Le pont (le seul) au Sud de la ligne d’arrivée est un bon spot pour faire des photos des bateaux qui attendent après avoir fini la course, mais il vous sera impossible de faire des photos de la course car c’est trop loin (ou genre il vous faudrait un 400mm avec un doubleur). Il y a en plus énormément de câbles électrique sur ce pont.
  • Etant donné que les courses ont lieux entre 12h00 et 16h00 je vous recommande de commencer par la rive Est, puis rapidement passer à l’Ouest pour avoir le soleil dans le dos.
  • Pour moi il y avait 3 endroits parfaits pour la photo:
    • La ligne de départ : Cela peut paraître un peu bête mais il s’y passe plein de choses, les bateaux qui attendent et qui sont en travers, les rameurs qui ne bougent pas au même du départ, le début de la course où les bateaux sont au coude à coude. Vous pouvez photographier depuis la rive Est, mais depuis la rive Ouest il y a un petit talus directement dans la rivière. Bon c’est une vraie déchèterie mais pour quelques photos ça vaut le coup.

    • Au sud d’un petit pont (9°56’35.3″N 106°20’46.7″E sur le GPS) puisqu’il y avait une petite avancée en béton où on a une vision plus globale de la scène. C’était aussi un super endroit car c’est proche de la ligne de départ et qu’il y a donc beaucoup moins de monde, on est tranquille pour faire ses photos et on peut isoler des personnes qui viennent regarder la course (prêt de la ligne d’arrivée tu isoles personne car il y a du monde partout !).

    • Prêt de la ligne d’arrivée, et oui c’est là qu’il y a de la foule et c’est là que sont les émotions, les gens qui crient, les novices de passage, la fin de la course où les rameurs sont à fond, des petits renfoncements avec des escaliers qui donnent sur le Mékong pour “cadrer” sa photo. C’est l’endroit où il vous sera le plus difficile de composer votre photo mais ça vous donnera des photos très différentes de la photo zoomée sur les mecs qui rament (ça vous en aurez des centaines).

Quel matériel prendre ?

Pour les courses de bateaux je n’ai utilisé à 99% que 2 objectifs, mon 24mm Sigma 1.4 et mon 70-200 Canon 2.8. Dans l’idée n’importe quel objectif de voyage classique (genre 18-135, 24-105, etc.) fera l’affaire. Vous allez parfois manquer de zoom mais cela vous donnera de belles photos sans problème, les bateaux ne sont pas trop loin et on veut souvent des photos de la scène (genre les 2 bateaux dans le canal) plutôt que de savoir si on peut voir les poils du nez d’un rameur avec un énorme zoom.

En parlant de scène, sachez que je pense que les courses de bateaux sont très adaptées à des grands angles, genre des 24mm sont parfaits car lorsque les bateaux sont proches de la rive cela fait des super paysages. J’ai vu plusieurs photographes vietnamiens avec uniquement des gros zooms et pour moi c’est une grosse erreur car tu as toujours la même photo (le plan serré sur les bateaux, le plan ultra ultra serré sur quelques rameurs). Avec un objectif plus large (genre 35mm et moins ?) vous pourrez intégrer d’autres choses dans vos photos, des gens ou même des escaliers dans le canal ?

Très clairement une fois que vous avez fait quelques dizaines de photos des bateaux il faut se focaliser sur les spectateurs sinon c’est un peu toujours le même cliché !

Si vous voulez avoir une idée du truc en vidéo vous trouverez plusieurs vidéos en vietnamien sur Youtube en tapant Ghe Ngo, attention c’est souvent des trucs de la télé chiants à mourir. La vidéo ci-dessous est plus digeste et vous pourrez voir certains points abordés dans l’article.

Conseils pour les courses de bateaux

Après avoir partagé mes conseils pour la photo, c’est le moment de parler de conseils plus généraux sur les dates du festival ou sur les endroits où dormir, les transports, etc. Sachez tout d’abord qu’il existe aussi des courses de bateaux à Soc Trang, vous pouvez voir des photos sur Saigoneer prises par un photographe français. Faites cependant attention car en 2020 il y avait un décalage d’une journée entre celles de Soc Trang et celles de Tra Vinh. Ca ne m’étonnerait pas qu’il y ait des courses à d’autres endroits avec pas mal de Khmers (Tri Ton ? la zone entre Bac Lieu et Rach Gia ?).

Les courses de bateaux à Tra Vinh c’est quand ?

A ma connaissance les courses de bateaux n’ont lieux que pendant le festival d’Ok Om Bok qui a lieu en octobre ou novembre (en fonction du calendrier lunaire). La date change donc tous les ans mais c’est généralement pendant les 3 derniers jours avant la pleine lune. Pour cette année c’était les 2 jours précédents la pleine lune (courses le 29 & 30, pleine lune le 31 au soir). Les courses ont lieux dans l’après-midi, pour moi c’était entre 12h00 et 16h00.

Où dormir pour accéder facilement aux courses de bateaux ?

Il y a pas mal d’hôtels dans le Centre de Tra Vinh, en revanche attention car c’est de l’hôtel assez local (avec climatisation et eau chaude, mais vous attendez pas à du luxe). J’ai pour ma part dormi au Thanh Tra Hotel ; un hôtel situé en plein centre et qui offre des chambres Single pour ~10€, les chambres sont correctes (sans fenêtre) et propre. L’hôtel se trouve juste à côté du marché, des courses, de dizaines de cafés et petites gargotes et une staff de l’hôtel parlait très bien anglais. C’est l’hôtel pratique par excellence si vous faites que de la photo et que vous venez pour les courses (y’a 500 mètres à marcher) mais sinon c’est pas un endroit pour se “retrouver en amoureux”.

Comment accéder à Tra Vinh ?

Tra Vinh est une grosse ville du delta du Mékong, c’est quand même la capitale d’une province donc il y a du monde. Vous trouverez sans aucun souci des bus depuis Saigon, Ben Tre, Can Tho ou Vinh Long par exemple. Comme d’habitude si vous partez de Saigon je vous recommande de réserver directement sur le site de Futa (vous pouvez même payer en ligne), c’est la meilleure compagnie du Sud du Vietnam.

Quoi voir d’autres à Tra Vinh ?

A Tra Vinh il n’y a pas 5000 trucs à faire :

  • Le monde Khmer : Vous avez des dizaines de pagodes partout dans la ville, la plus connue se trouve à côté  de l’étang “sacré”, la pagode s’appelle Angkorajaborey Pagoda souvent appelée Ang Pagoda. Juste à côté de la pagode il y a aussi un musée assez éclaté.
  • Les rizières et la campagne de ouf : La campagne autour de Tra Vinh est absolument sublime, c’est un mix de rizières et de noix de coco avec des pagodes de partout, si vous êtes ne moto ça vaut le coup de se perdre !
  • Vous pourrez trouver un guide sur Tra Vinh quelques semaines après la parution de cet article directement sur cette page.

Les questions que vous allez sûrement me poser sur les courses de bateaux :

  • Est-ce possible sans moto ? 1000 fois oui, Tra Vinh étant une grosse ville facile d’accès il est possible d’aller voir les courses de bateaux à pied sans aucun problème, simple comme bonjour !
  • Rester 2 jours pour les courses tu recommandes ? Non, les courses sont les mêmes les deux jours et sauf si vous avez un intérêt particulier pour la photo je vous recommande juste d’y passer une journée, d’ailleurs vous n’allez sûrement pas regarder ça pendant 4 heures !
  • Faire un voyage que pour ça ? Non plus, les courses de bateaux sont très belles, c’est vraiment différent mais ce n’est qu’un “plus” dans votre voyage, n’y allez pas que pour ça vous seriez déçus (sauf si vous habitez au Vietnam depuis 4 ans et voulez voir des trucs différents !).
  • C’est où sur la carte les courses ? on a peur de louper ! Vous tapez “Cầu Long Bình 1 Tra Vinh” sur Google Map, ensuite vous allez sur ce pont et vous ouvrez les yeux ! Si par hasard les courses sont organisées autre part montrez une photo à un local et il vous aidera !
  • Où aller avant et après Tra Vinh ? La question à 1000€, le delta du Mékong est une zone incroyable avec beaucoup de choses à voir. Regardez du côté de mon guide sur le delta du Mékong qui est un peu la bible sur la région !

Questions ?

Vous avez des questions sur les courses de bateaux à Tra Vinh ? n’hésitez pas à laisser un commentaire ci-dessous. Pour information il y a aussi des courses de bateaux à Soc Trang mais ça sera pour 2021 !